Großbritanniens Queer-Vorreiter: Berto Pasuka
Illustration von @blccswn
Gründerin der ersten schwarzen Ballettkompanie Großbritanniens
Berto Pasuka, bürgerlich Wilbert Passerley, wurde 1911 in Jamaika geboren und hatte ein bahnbrechendes Leben vor sich. Informationen über sein Leben sind spärlich, doch sein Beitrag zu Kultur und Tanz ist bis heute eine Inspiration für viele schwarze und queere Künstler*innen.
Ihm war klar, dass er mehr wollte als ein konventionelles Leben, und seine Entschlossenheit zeigte sich schon in jungen Jahren, als er beschloss, seinen eigenen Weg zu gehen und Tänzer zu werden – anstatt Zahnarzt, wie seine Eltern es sich gewünscht hatten. Das war erst der Anfang seines außergewöhnlichen Lebens.
In Kingston, Jamaika, studierte er klassisches Ballett und Tanz. Während seiner Schulzeit ließ er sich von vielen Dingen inspirieren, auch von solchen außerhalb der strengen Welt des europäischen Balletts. Ein oft zitiertes Beispiel dafür ist die Begegnung mit Nachkommen entlaufener Sklaven, die in Kingston zu rhythmischen Trommeln tanzten. Er war fasziniert von der lebendigen und kraftvollen Bewegung der Tänzer und schöpfte noch viele Jahre daraus Inspiration.
Während seines Aufenthalts in Jamaika führte er traditionelle Lieder und Tänze für Touristen und in lokalen Shows auf, doch 1939 traf er die mutige und lebensverändernde Entscheidung, nach Großbritannien zu kommen, in der Hoffnung, den schwarzen Tanz einem neuen Publikum näherzubringen.
Nach seiner Ankunft belegte er einen weiteren Kurs in Tanz und Choreografie an einer Schule in London. Seine Träume wurden jedoch durch den Kriegsausbruch jäh unterbrochen, da die Möglichkeiten immer knapper wurden. Während des Krieges verdiente er seinen Lebensunterhalt mit Auftritten in Kabarettshows und als Model.
Gegen Ende des Krieges gründete Berto zusammen mit dem queeren jamaikanischen Tänzer und Künstler Richie Riley Großbritanniens erste schwarze Ballettkompanie, Ballet Negres. Die Kompanie debütierte 1946 und brachte traditionellen und zeitgenössischen schwarzen Tanz mit ausverkauften Tourneen nach Großbritannien und Europa.
Richie Riley beschrieb die Tanzform in seiner Geschichte der Kompanie als „Negerballett ist etwas Lebenswichtiges in der choreografischen Kunst. In der von Berto Pasuka konzipierten Form ist es im Wesentlichen ein Ausdruck menschlicher Emotionen in Tanzform und bildet den völligen Gegensatz zum russischen Ballett mit seinen stereotypen Entrechats und Spitzentanz.“
Ihre erste Vorstellung am 20. April 1946 war ein großer Erfolg bei Publikum und Kritikern. Dank dieses Erfolgs konnten sie in ein größeres Theater umziehen und ihr Ensemble erweitern. In ihrer Blütezeit umfasste die Kompanie 21 Tänzer, davon 18 Schwarze, und war damals die einzige schwarze Ballettkompanie in Europa.
Sie bestanden noch sieben Jahre, aber aufgrund fehlender finanzieller Mittel – wahrscheinlich aufgrund von Rassismus – löste sich das Unternehmen 1953 auf. Der Ticketverkauf war gut, aber zu dieser Zeit waren Unternehmen auf Zuschüsse oder Sponsoring angewiesen, die sie nicht finden konnten.
Das Unternehmen schloss 1953, und Berto zog nach Paris, wo er weiterhin auftrat und als Aktmodell arbeitete. Eine eindrucksvolle Porträtserie des renommierten Fotografen Angus McBean gehört zu den wenigen Bildern, die heute noch von Berto erhalten sind.
Nach der Schließung seines Unternehmens widmete er sich einer weiteren Leidenschaft, der Malerei. 1959 stellte er seine Werke auf der 70. Ausstellung der Société des artistes indépendants im Grand Palais des Champs-Élysées aus. Im darauffolgenden Jahr präsentierte er 28 seiner Arbeiten in einer Einzelausstellung in London.
Pasuka verstarb 1963 in London, doch er bleibt eine Quelle der Inspiration für schwarze und ethnische Minderheiten angehörige queere Tänzer in Großbritannien und Jamaika.
